活性炭是一种经特殊处理的炭，将有机质原材料(果壳、煤、木料等)在隔绝大气的前提条件下加热，以降低非碳物质(此环节称之为炭化)，随后与气体作用，表层被腐蚀，形成微孔发达的结构(此环节称之为活化)。

　　活性炭在元素组成层面，80%-90%左右由碳构成，这也是活性炭为疏水性吸附剂的根本原因。活性炭中除了碳元素外，还包含有两大类掺和物：

　　一种是化学融合的元素，主要是氧和氢，这种元素是因为未完全炭化而残留在炭中，亦或是在活化环节中，外界的非碳元素与活性炭表层化学融合，如用水蒸气活化时，活性炭表层被氧化或水蒸气氧化;

　　另一种掺和物是灰分，它是活性炭的无机部分，几类活性炭的元素组成。伴随着活性炭行业的持续发展，越来越多的行业和企业应用到了活性炭，还有一些企业进入了活性炭行业。